Der trockenste Ort auf Erden
Die Welt beherbergt viele große Wüsten, von denen einige weniger als 200 mm Niederschlag pro Jahr erhalten. Der trockenste Ort der Erde ist die Atacama-Wüste in Chile. Es ist ein Plateau, das einen 600 Meilen langen Streifen der Pazifikküste an der Westseite der Anden einnimmt. Es ist die einzige echte Wüste auf der Erde, die weniger Feuchtigkeit erhält als alle polaren Wüsten. Es nimmt eine Fläche von etwa 41.000 Quadratkilometern ein und besteht hauptsächlich aus Sand, Salzseen und unebenem Gelände. Der Mangel an Niederschlägen in der Wüste ist auf die beiden Berge zurückzuführen (das chilenische Küstengebiet und das Andengebirge), die das Eindringen von Feuchtigkeit aus dem Atlantik und dem Pazifik blockieren und einen zweiseitigen Regenschatten erzeugen.
Klima
Obwohl der Mangel an Feuchtigkeit das Hauptmerkmal dieser Wüste ist, gibt es einige Fälle, in denen es zu einigen Niederschlägen gekommen ist. Die Antarktis-Front erreichte im Juli 2011 die Wüste und brachte 31 Zoll Schnee, von dem viele Bewohner, insbesondere in Bolivien, betroffen waren. Der San Pedro de Atacama wurde 2012 vom Altiplano-Winter überflutet. Die südliche Region der Wüste war am 25. März 2015 von starken Regenfällen betroffen.
Trockenheit
Die Wüste ist das trockenste unpolare Gebiet der Erde, besonders die Regionen um die Stadt Yungay (verlassenes Gebiet) in Chile sind extrem trocken. Der typische Regen, der jährlich in der Atacama-Wüste fällt, liegt bei 0, 6 Zoll, obwohl zahlreiche Orte wie Iquique und Arica zwischen 0, 04 Zoll und 0, 12 Zoll liegen. Verschiedene Wetterstationen haben noch keinen Niederschlag zu verzeichnen, während andere Standorte im zentralen Teil der Wüste eine Dauer von 4 Jahren ohne Regen registriert haben. Beweise bestätigen, dass dieser Ort seit über vier Jahrhunderten keinen nennenswerten Regen mehr erhalten hat.
Die Atacama ist der älteste durchgehend trockene Ort der Welt, der seit über drei Millionen Jahren extrem trocken ist. Die Wüste ist zu trocken, als dass alle umliegenden hohen Berge gletscherfrei wären. Llullaillaco, Monte Pissis und Ojos del Salado sind die einzigen Berge mit dauerhaftem Schnee auf ihren Gipfeln. Untersuchungen britischer Wissenschaftler legen nahe, dass einige der Flüsse in der Atacama seit über 120.000 Jahren trocken sind. An anderen Orten kann es zu Meeresnebeln kommen, die genügend Niederschlag für das Wachstum von Flechten und Algen liefern.
Flora und Fauna
Trotz der klimatischen Bedingungen in der Wüste gedeihen über fünfhundert Pflanzenarten an der Grenze der Wüste. Einige der Arten sind Salzgras, Ilareta und Thymian. In Regionen mit ausreichender Luftfeuchtigkeit gedeihen Bäume wie Algarrobo, Pimiento und Chanar. Die Atacama beheimatet verschiedene Kakteenarten, darunter Cardon und Candelabro, die einen Durchmesser von etwa 28 Zoll und eine Höhe von 23 Fuß erreichen.
Das Wüstenklima verhindert, dass viele Tiere gedeihen, und einige Regionen von Atacama sind zu trocken, als dass Tiere oder Pflanzen überleben könnten. Während der feuchten und warmen Jahreszeit können Wüstenschmetterlinge und Wespen auf den Hügeln gefunden werden. Einige der in der Wüste lebenden Tiere sind Atacama-Kröten, Lava-Eidechsen, Leguane und Salz-Eidechsen. Die größte Gruppe der in der Wüste lebenden Tiere sind die Vögel. Humboldt-Pinguine leben an der Küste und nisten auf den Klippen mit Blick auf den Ozean. Andere Vögel sind chilenische Woodstar, Spatzen und Kolibris. Viscacha und der südamerikanische Graufuchs, Darwins blattohrige Maus sowie Vicunjas und Guanacos bewohnen ebenfalls einige Teile der Wüste.
